"Ivan" var det gemensamma smeknamnet på de sovjetiska soldaterna under andra världskriget. Enligt beräkning stupade omkring 8,6 miljoner sovjetiska soldater under andra världskriget, nästan en tredjedel av alla som tjänstgjorde i Röda armén – de amerikanska och brittiska förlusterna i Europa uppgick till cirka 300 000 respektive 250 000. Hur kunde Sovjetunionens undernärda och dåligt ledda soldater besegra Hitlertyskland trots allt detta lidande? Även om de flesta historiker idag är eniga om att andra världskriget mer eller mindre avgjordes på östfronten så vet man inte mycket om Ivans villkor före, under och efter kriget.
I Ivans krig ger författaren Catherine Merridale människorna i Röda armén ett ansikte, med hjälp av ett hundratal intervjuer med veteraner eller deras efterlevande. Resultatet är en unik skildring av andra världskriget.