Ett av historiens mest mångskiftande och fascinerade storpolitiska komplex sträckte sig över Medelhavet, Svarta havet och Röda havet – från Armenien till Algeriet, från Ukraina till Jemen – med Konstantinopel som centrum. Osmanska riket fruktades och beundrades av sin omvärld, och dess kultur – kaffehus, moskéer, janitsjarmusik, tulpaner – inspirerade både den kristna och muslimska omvärlden. Likväl är sultanernas gigantiska imperium idag historia, krossat av nationalismens svallvågor och första världskrigets fälttåg.
Dick Harrison berättar om hur Osmanska riket uppstod, hur det kunde frodas och segra på alla fronter, för att sedan förvandlas till "Europas sjuke man" och gå sin undergång till mötes. Berättelsen inleds på 1200-talet med hisnande kast mellan krig och fred, expansion, kollaps och återkomst, och leder fram till mellankrigstidens uppgörelse med Kemal Atatürk.