En nära vän till Norges statsminister knivhuggs till döds på ett sjaskigt motellrum i Thailand. I ambassadörens portfölj påträffas bilder på nakna pojkar. För att undvika en politisk skandal skickas kommissarie Harry Hole till Bangkok, där han i hemlighet ska hjälpa utrikesdepartementet att hantera mordet. Men Harry Hole är ingen diplomat. Hans allt annat än försiktiga metoder kommer väl till pass när han inser att hans landsmän försöker hindra sanningen från att komma fram.
Kackerlackorna är Jo Nesbøs andra roman om Harry Hole.